Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

— Время? Сколько прошло времени с момента начала операции? — подавив ярость, хрипло спросил Алан — его хронометр не работал, а потеря сознания напрочь стерла внутренние ощущения непрерывности темпорального потока.

— Сорок две минуты, сэр.

Цифры, озвученные кибермеханизмом, не сразу дошли до рассудка майора.

«Три четверти часа непрерывного огневого контакта? Сколько же он провалялся без сознания?»

— Связь с командным центром, быстро.

— Невозможно, сэр. Спутниковый контроль отключен. Минус две минуты с момента потери оперативной связи. — Голос человекоподобной машины потонул в грохоте выпущенной им очереди.

Керби бессильно привалился к шаткой стене укрытия.

Потеря спутникового контроля могла означать только одно: наверху, у Поланда, неприятности, возможно, боевики обнаружили место высадки, что абсолютно немудрено при такой неоправданной длительности и явной «засветке» всей операции в целом.

Вслед за отключением спутникового контроля сейчас по известным точкам будет нанесен массированный ракетный удар, больше похожий на контрольный выстрел в затылок засветившемуся спецподразделению.

Алан понимал жестокую логику командования: ни один из андроидов не должен попасть в руки противника. В оперативном штабе и так выдержали получасовую паузу в надежде, что он, майор Алан Керби, все-таки жив и найдет способ выйти на связь, подтвердить, что ситуация под контролем, но пару минут назад случилось нечто, исчерпавшее лимит ожидания.

Осознание провала уже не было столь горьким и острым, как в миг, предшествующий потере сознания.

Существовал мизерный шанс исправить ситуацию — эта мысль промелькнула в голове Алана при виде сорванных взрывами металлических дверей.

— Всем подтянуться. Дистанция два метра.

В распоротом трассерами сумраке зашевелились человекоподобные фигуры.

— Где остальные члены группы?

— Докладывает Второй, сэр. Номер один, три, восемь и девять самоликвидировались.

— Всем: сменить оружие, — приказал Алан. — Каждому взять «АК» с двумя магазинами.

Находившийся рядом с ним андроид послушно отпустил приклад пулемета и вслед за остальными отполз в сторону, разоружая ближайший труп.

Алан лег за пулемет, машинально отметив, что коробчатый магазин еще практически полон. Для его замысла этого вполне достаточно. Он понимал, что командование в любом случае не одобрит зародившийся в критический момент план, но ему было уже наплевать на чье-либо мнение. Бессмысленно погибнуть — вот в чем крылась для майора крайняя степень глупости.

Андроиды вернулись и замерли на прежних позициях в ожидании команды. Керби понятия не имел, что именно не заладилось в их электронных мозгах, почему они вдруг повели себя столь тупо и прямолинейно, но собирался использовать это качество для финального аккорда драмы.

— Приказ: войти в систему внутрискальных коммуникаций, — стараясь придерживаться предельно ясных формулировок, произнес он. — Передвигаться по разным проходам, уничтожать любую цель, появившуюся в зоне сканирования. Огонь вести на полное поражение. Ранения исключать. После того как будет израсходован оперативный боекомплект, приказываю активировать систему самоликвидации вне зависимости от статуса повреждений.

Когда пять кибермеханизмов один за другим подтвердили полученные инструкции, он коротко выдохнул:

— Исполнять!

Пять силуэтов метнулись к сорванным взрывами дверям и скрылись в проходах.

Тишина…

Только сейчас Алан обратил внимание на то, что шквальный огонь утих и вокруг воцарилась ненатуральная, кажущаяся вязкой тишина…

Он отполз в сторону, собрал оставленное андроидами штатное оружие, сложил его в кучу, присовокупив к ней заряд пластида, установил трехминутный таймер и, содрав с ближайшего трупа драный, испятнанный кровью халат, быстро начал отползать в сторону, не выпуская из рук увесистый «ПК» с коробчатым магазином.

Алан не ошибся, предположив, что потеря спутниковой связи напрямую связана с проблемами, возникшими у Хьюго Поланда.

Хью как раз вел переговоры с оперативным штабом, когда в проеме приоткрытого люка внезапно возникла человеческая тень.

— …повторяю — это не в моих силах. Они введены майором в режим речевых команд. Хорошо, генерал, дайте мне еще пять минут — я активирую номер шестой и отправлю его вниз с приказом к отступлению. Да. Доложу, как только буду готов к эвакуации.

Поланд опустил руку с коммуникатором, стараясь не смотреть на темные экраны телеметрии, которые были связаны с датчиками экипировки майора Керби. Алан погиб, это уже не вызывало сомнений, и действия андроидов, завязавших бессмысленный бой на открытом пространстве срединного плато, лишь подтверждали это горькое предположение.

Он обернулся, чтобы перейти в транспортную секцию, и внезапно вздрогнул, увидев, что в проеме полуоткрытого люка стоит смуглый незнакомец в порванном, местами испятнанном кровью камуфляже.

Два автоматических пистолета в его руках смотрели прямо в лоб опешившему от неожиданности Поланду.

— Не шевелись, — тихо предупредил тот. — Если хочешь жить, конечно.

Обе фразы были произнесены на английском, с легким, едва уловимым акцентом, а в контексте последней слышалась не угроза, а скорее циничная издевка.

Араб, ко всему прочему, был неплохим психологом, по крайней мере он умел различать мгновенные вазомоторные реакции лицевых мышц, которые в секунды стресса рассказывают о некоторых людях больше, чем слова.

Мгновенная дрожь, охватившая Хьюго, полностью подтвердила сделанные им секунду назад выводы. Этот американец не являлся профессиональным военным, у него отсутствовал бесценный опыт многократных стрессов, и сейчас он не смог совладать с собой: мгновенный выброс в кровь метаболических стимуляторов, призванный мобилизовать для борьбы с неожиданной угрозой весь ресурс организма, привел лишь к тому, что мышцы Хьюго вдруг начало трясти, будто у него внезапно начался приступ лихорадки.

— Выключай питание. — Ствол «глока» красноречиво указал на обилие работающих электронных систем, чьи контрольные панели покрывали стену тактического отсека от пола до потолка. — Оставишь автономный источник и попытаешься подать сигнал — застрелю, — предупредил незнакомец.

— Нас все равно видят…

— Делай, что говорят!

Хьюго не смог справиться с мгновенным парализующим чувством инстинктивного ужаса. Он не был готов к такой встрече, и короткая внутренняя борьба закончилась полной капитуляцией рассудка перед перспективой смерти. Даже не попытавшись воспротивиться, он дрожащими пальцами пробежал по сенсорам, полностью отключая все системы энергопитания.

Когда внутри корабля высадки погас свет, а вместе с ним и бесчисленные индикационные сигналы на контрольных панелях, он вдруг с ужасом осознал, что это не несет спасения: внезапный обрыв связи стал неизбежным сигналом полного, окончательного провала всей операции в целом…

Он представил перекошенное лицо генерала Уилсберга, и его дрожь только усилилась. Альберт не станет колебаться: сейчас он отдаст соответствующий приказ, и крейсеры военно-морского флота нанесут массированный ракетный удар по известным заранее координатам.

— Сколько у нас осталось времени? — нарушил ход его мыслей спокойный голос.

— Н-н-не знаю…

Незнакомец нахмурился, что-то подсчитывая в уме.

— Кто ведет бой на плоскогорье? — внезапно задал он следующий вопрос.

Хьюго уже совершенно потерял голову. Он не владел собой: скорее спонтанные, ежесекундно меняющиеся порывы чувств полностью владели им, и потому, отшатнувшись к темной обесточенной приборной стене, он вдруг заорал, брызжа слюной:

— Ты сдохнешь!.. Через пять минут ты сдохнешь!

— Пять минут? Я так и думал. — Незнакомец внезапно сделал шаг к Поланду и коротким взмахом руки ударил его пистолетной рукояткой в лицо. — Я спрашиваю: кто ведет бой на плоскогорье? — повторил он свой вопрос.

Хьюго не смог молчать. В голове окончательно помутилось от резкого солоноватого вкуса крови, сочащейся из рассеченных ударом губ.

— Тебе не понять этого, грязное животное… — прохрипел он. — Там… кибернетические механизмы… Они… ваш приговор… подонки…

Эти слова, произнесенные с откровенной презрительной ненавистью, обостренной предчувствием близкой, неизбежной смерти, внезапно пробили казавшуюся неколебимой невозмутимость молодого араба. Он резко подался вперед, вторично врезав рукоятью пистолета в лицо Поланда, и сипло произнес:

— Это ты — животное. Наглая крыса, прячущаяся в своей норе. Хочешь, я добавлю к твоему ужасу немного понимания? — Он говорил яростно, с сиплым придыхом, локтем прижимая горло Хьюго к отключенным приборным панелям. — Такие шакалы, как ты, убили мою семью… Вы не можете драться честно, потому что боитесь смотреть в глаза собственной смерти. Вы убиваете тех, кого беретесь защищать, а потом воспитываете оставшихся сирот, чтобы они сражались за «Американскую Мечту»…